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        这个问题如同一柄利刃，直刺入他的肋间。他下意识地抬手按向胸口——那里藏着一枚戒指——但在指尖触及衣料下方的戒指前，他及时克制住了动作。

        “为了我的职责，”他回答道，“为了我的领地，以及女王的旨意。”

        “这些回答都很高尚，”她嘴角的笑意分毫不减，“但并非实情。”

        她微微前倾，压低了嗓音，语气既亲昵又透着一股犀利：“我观察像你这类人已有二十年了。我一眼就能认出那些怀揣秘密的人——他们身上有一种独特的气息，那是恐惧与渴望交织在一起的味道，就像烟雾与雨水混杂在一起。阿什沃思勋爵，你身上就弥漫着这种气息。”她向后靠回椅背，目光始终紧锁着他，“至于你在卧房里做些什么，我并不关心；我只在乎那是否会妨碍到女王的利益。”

        阿利斯泰尔感到喉咙一阵干涩。他伸手端起麦芽酒，缓缓抿了一口，借此争取时间。那枚戒指抵在他的胸骨上，仿佛一枚烙印。

        “我绝无意妨碍女王的利益，”他说道。

        “很好。”马尔琴特夫人站起身，抚平了裙摆，“既然如此，那我们之间就不会有什么麻烦了。明天黎明时分，我将与你同行。我们应当能抵达……”“……明天傍晚前抵达首都。”她顿了顿，手搭在椅背上，“我相信你不会让我失望的，阿什沃思勋爵。也不会让女王失望。”她转身离去，脚步声在石质地面上回荡；她走后，旅店里似乎变得愈发寒冷。

        阿利斯泰尔独自坐着，面前的麦芽酒分毫未动，手则紧紧按在那枚戒指上。马库斯的声音在他脑海中回响，沉稳而笃定：“让她看看那位重建村庄的伯爵——他能从容应对瘟疫，无需强求便能赢得众人的敬重。”

        今晚，他确实做到了。他坚守住了立场。

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