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        她嘴角微扬，露出一抹未达眼底的微笑。“你认识我。很好，这倒省事了。”

        她未经邀请便坐了下来，将酒杯放在那张布满划痕的桌面上。“我收到消息说你会路过此地。女王陛下很想见你，不过，在那些繁文缛节将我们束缚住之前，我倒是想先与你结识一番。”她的目光在他身上游移，最后停留在刚才从胸前垂下的那只手上。“以你的身份而言，你的行囊未免太过轻便了些。”

        “我更喜欢轻装前行。”阿利斯泰尔回答道。

        “是吗？”马尔夫人的笑容更深了些，“可我听说，过去几周你走得并不快。忙着照料你的领地，还有你的子民……”她顿了顿，让话音在空气中悬而未决，“还有你的那位队长。”

        阿利斯泰尔感到一阵寒意，但面上仍维持着平静。“领地里爆发了磨坊热，需要我亲自处理。至于那位队长，他在维持秩序方面确实功不可没。”

        “想必如此。”她举起酒杯抿了一口，随后又极其小心地将其放回桌上，“关于你的这位队长，阿什沃思勋爵，我可是听说了不少事。说他忠诚，说他本领高强，还说他……对你有着超乎职责范围的忠诚与奉献。”

        客栈壁炉里的火发出噼啪声。身后不远处，传来了一阵商人的笑声。阿利斯泰尔迎着她的目光，毫不退缩。

        “一名优秀的队长理应效忠于他的领主，”他说，“这是该职位的本分。”

        “确实如此。”马尔琴特夫人微微偏过头，审视着他，那神情仿佛在端详一道早已被她解开的谜题。“一位优秀的领主，理应全心全意为领民奉献。告诉我，阿什沃思勋爵，你究竟在为什么奉献呢？”

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